Las instalaciones llegaron a Barakaldo no sin polémica, incluso por el nombre Bilbao Exhibition Centre, que borra cualquier rastro de la localidad fabril.
El entonces alcalde, Carlos Pera, del Partido Socialista (PSE), rechazaba el traslado a Ansio de la feria desde su ubicación en Basurto (Bilbao) y ofrecía los suelos, aún vacíos, del borde de la ría desde la zona de Burtzeña. Quería que los terrenos de AHV se destinaran a un centro comercial con más de 300 tiendas y con Ikea como elemento tractor.
Sin embargo, Pera, que gobernaba en minoría, se quedó sólo. El resto de los grupos políticos, alegaban, entre otros aspectos, que el centro comercial Ikea mataría al comercio. Las tiendas colocaron en sus escaparates carteles con la frase "Ikea no, Feria sí". Al final, la realidad es que la multinacional sueca del mueble se instalaría en Barakaldo igualmente, unos pocos cientos de metros más allá de Ansio, en Ibarreta, tras rellenar el humedal y desviar el río.
No sin Ikea
Ante la situación, el 9 de noviembre 1999, el alcalde acaba públicamente cediendo y acepta la feria de Ansio, pero sin renunciar al centro comercial encabezado por Ikea. De hecho, en entonces diputado general de Bizkaia, Josu Bergara (PNV), había cerrado el acuerdo con Pera para facilitar, a cambio de Ansio, el desarrollo de un "amplio entorno comercial". También se comprometió el desarrollo del suelo industrial de Burtzeña, aún pendiente 25 años después.
En el pleno del Ayuntamiento del 26 de noviembre de 1999, Pera no daba por hecho el acuerdo y exponía sus exigencias: la autorización por parte del Gobierno Vasco para un centro comercial de 200.000 metros cuadrados en Ibarreta, el desarrollo de un polígono industrial de 400.000 metros en los terrenos vacantes en Burtzeña y que la feria en Ansio fuera un “edificio emblemático”, en lugar de “grandes pabellones de cemento”, y tuviera “actividades de ocio y restauración” para “que no esté cerrada y muerta” cuando no haya actividad ferial, además de "recuperar la antigua carretera interfábricas".
El acuerdo se anuncia el 4 de enero de 2000, tras la reunión con el presidente de la junta general de la Feria Internacional de Muestras de Bilbao, Iñaki Irusta. Pera dice entonces que la feria se instalará en Ansio y que supondrá la construcción de dos hoteles de lujo, de cuatro o cinco estrellas; además del centro comercial con Ikea y 600 viviendas, y el polígono de Burtzeña. PSE y PNV van de la mano en Barakaldo.
Todo beneficios
El 18 de diciembre de 2000, se constituye Bilbao Exhibition Centre SA (BEC!), la sociedad del recinto ferial en Barakaldo, con un capital social de 300.506 euros (50 millones de pesetas). El Gobierno Vasco suscribe una participación de 15 millones de pesetas. El resto de los socios anunciados son la Diputación (también 15 millones); el Ayuntamiento de Barakaldo, que aporta cinco millones de pesetas; la Cámara de Comercio, industria y Navegación de Bilbao y la propia feria.
Los mensajes iniciales están llenos de grandes inversiones y anuncios. Así, el consejero delegado de BEC!, José Miguel Corres, insta el 5 de abril de 2001 al sector hostelero y comercial de Barakaldo a que se prepare para atraer a los más de tres millones de personas que moverá cada dos años la nueva Feria Internacional de Bilbao en Ansio.
Los datos difundidos entonces dicen que hay estudios económicos que indican que los expositores y visitantes realizarían gastos por importe de 11,8 millones de euros fuera del recinto ferial en el bienio inicial 2005-2006, a lo que había que sumar otros 12 millones en la zona expositiva durante 154 días de actividad.
Corres sostiene que Barakaldo conseguirá hacerse con el 40% del negocio de la restauración generado por los visitantes y expositores, lo que implica la reducción al 48% de la participación de Bilbao en este apartado; mientras las pérdidas de la capital serán nulas o de dos o tres puntos en cuanto a transporte, alojamiento, compras y ocio. Llega a decir que un 75% de las comidas se realizará en Barakaldo, si bien el 60% de las misma será en el mismo recinto ferial y el 40% restante en locales del casco urbano.
Pero también indica que Barakaldo sólo absorberá el 4% del gasto por alojamiento, el 3% de las compras de los participantes en la feria, el 2% del consumo en ocio, el 4% en transporte desde el origen y el 14% en traslados durante la estancia; mientras las compras se mantendrán en un 95% en Bilbao, que también retendrá en torno al 100% del gasto en ocio y ganará clientes el taxi bilbaíno.
Lindane
Los presupuestos que se difunden en 2001 ya apuntan a un enorme desembolso de dinero público. Así, se estima que la construcción supondrá 80.000 millones de pesetas (480 millones de euros). El proyecto inicial es más atractivo del que se hará realidad: 115.00 metros cuadrados de pabellones de exposición, un espacio multiuso de 3.700 metros; 10.500 metros de servicios, tiendas y oficinas; 6.600 de restaurantes; y 19.500 de una calle peatonal, así como una estación intermodal de metro y autobuses.
La primera semana de julio de 2001 empezaron las demoliciones del tren de bandas en caliente de Altos Hornos de Vizcaya. Hay urgencia porque se quiere que el BEC! esté operativo en marzo de 2004 albergar la Bienal de Máquina Herramienta. En la zona se detecta lo que se denomina "contaminación difusa" por el pesticida tóxico y cancerígeno lindane, pero se le resta importancia, pero finalmente se retiran 3.260 metros cúbicos de tierras afectadas.
La superficie total destinada a la futura feria asciende a 401.450 metros cuadrados, de los que 344.444 son propiedad de la Diputación; en 2001 la sociedad pública de gestión ambiental Ihobe ocupa 22.493 con la planta de tratamiento de lindane; y el Ayuntamiento posee 13.369 metros. Además, para expropiar, Altos Hornos de Vizcaya dispone aún de más de 21.000 metros de suelo, Iberdrola y Sefanitro cuentan con 3.000 metros cuadrados cada una y también hay varias fincas de particulares.
Nunca cumplido
El diputado de Obras Públicas de Bizkaia, José Félix Basozábal (PNV), anuncia entonces una inversión de 24 millones de euros para construir un puente levadizo o giratorio sobre la ría que conecte Lutxana-Barakaldo con Lutxana-Erandio como parte del sistema de accesos a la feria de muestras, a lo que se unen otros 9 millones de euros para la carretera entre Ansio y el borde de la ría, que usaba AHV.
"El puente de Lutxana se plantea como un puente colector de los viajes de Margen Izquierda y Margen Derecha que entren en la feria de muestras por el acceso de la antigua carretera interfábricas de Altos Hornos de Vizcaya". 23 años después, sigue sin realizarse.
Entre los anuncios de la época también está el que hace Corres en mayo de 2003, cuando informa de que a finales de este mismo año comenzaría la construcción de un hotel de tres o cuatro estrellas junto a BEC!, una vez se vendiera la parcela con 29.000 metros de volumetría que permitía un inmueble de siete plantas para hotel y galería comercial. Iba a ser un "edificio singular" en el que las dos plantas inferiores se dedicarían a servicios como cafeterías y 'boutiques' franquiciadas.
Más de 20 años después, las obras arrancaron para los que oficialmente se llama un "apartahotel" y que es en realidad un torre de 639 minipisos de alquiler presentados como "estudios de hasta 30 metros cuadrados con una zona salón-dormitorio, cocina y baño", desde 625 euros al mes, que están "a medio camino entre las residencias de estudiantes y la vivienda definitiva".
Negocio
Hasta marzo de 2002, no se hace público un plan financiero para construir BEC!. El diputado general de Bizkaia, Josu Bergara, anuncia que el Gobierno Vasco y la Diputación de Bizkaia aportará cada año conjuntamente unos 24 millones de euros.
Para absorber las pérdidas, se han realizado sucesivas ampliaciones de capital, la última de 31,99 millones de euros, en diciembre pasado. En la actualidad, asciende a 135 millones de euros, con el Gobierno Vasco y la Diputación disponiendo cada uno del 49,98% de las acciones, en detrimento del Ayuntamiento de Barakaldo, Ayuntamiento de Bilbao y Cámara de Comercio, Industria y Navegación de Bilbao.
Las firmas que asumen las obras incluyen nombres como Balzola, Dragados, Eraiker 2000, Ferrovial-Agroman, URSSA, FCC, Olabarri, Viuda de Sainz, Moyua, Lauki, Albatros, NECSO Entrecanales Cubiertas, Amenábar, Control y Montajes Industriales Cymi, Atil Cobra Axima y Sistemas e Instalaciones SA, Ikusi SIS, Instalaciones Inabensa, ACS, Obrascón Huarte Lain, Morkaitz, Baranda, Tecsa, Cycasa Canteras y Construcciones, Fonorte Empresa Constructora, Sener e Idom.
En el último ejercicio, 2023, BEC! ha acogido 224 eventos: 34 ferias, 164 convenciones y 26 espectáculos. En 2024 destaca, como cada dos años, la 32 edición de BIEMH-Bienal Internacional de Máquina-Herramienta. Con 21,8 millones de presupuesto, las pérdidas previstas en 2024 ascienden a 15,3 millones de euros. El recinto tiene 72 trabajadores, con Xabier Basáñez como director general. AHV llegó a tener 13.000 obreros.
El proyecto BEC! ha supuesto 440 millones en construcción, unos 200 millones en gasto financiero y pérdidas millonarias cada año, pero con un supuesto millonario "impacto" sobre el Producto Interior Bruto (PIB) y supuesta generación de cientos de empleos por cada certamen que se celebra. Es una "inversión estratégica de futuro" y una "una infraestructura de interés estratégico para Euskadi", en palabras del saliente 'lehendakari' Íñigo Urkullu (PNV).
